除了貴金屬生產過程產生的尾礦以外其他形態存在的貴金屬廢棄物的貴金屬含量-般均高于原礦,再生利用過程中單位質量的貴金屬的能源消耗及其他成本均大大低于原礦開采,同時產生的三廢排放量遠遠少于原開采過程。因此，在貴金屬礦產資源日益枯竭、 貴金屬采選冶過程的污染量居高不下、采選冶成本日益增加的情況”下，加大對貴金屬廢棄物的再生利用力度,具有經濟和環境雙重意義。大多數已經把貴金屬廢棄物的再生利用放在與礦生資源的開發同等重要(甚至比后者更重要)的位置。貴金屬尾礦以外的廢棄物的特點可歸納為品種多、來源廣和價值高。由于貴金屬使用面很廣,化工、電子、醫藥、電鍍和飾等不同行業都在使用和廢棄，因而貴金屬廢料的種類、形狀、性質和品位差異很大給貴金屬廢棄物的分類和再生利用帶來了復雜性。通常根據貴金屬廢棄物的來源將貴金屬廢料分為三大類型。在貴金屬深加工和貴金屬材料使用過程產生的廢棄物。如貴金屬深加工過程中產生的廢屑、邊角料及使用過程中次生、派生的含貴金屬的物料。這些廢棄物大多數由產生廢棄物的單位收集后自行處理或交給有關企業進行深加工流落到廢料市場的部分少。

  性能變差或外形損壞,需要重新加工的貴金屬化合物或含有貴金屬的材料和產品。如含貴金屬的失活崔化劑，用壞的坩堝、器I用具,性能變壞的電氣、電子、測溫材料等。這類廢棄物是目前從事貴金屬再生利用的企業或個人收集和回收的主要對象,原因是這類廢棄物般為貴金屬材料使用企業所有，相對集中,并且廢料中貴金屬的含量容易確定，是目前貴金屬廢料市場的主體。分散在眾多的消費者手中的、已喪失使用價值的含貴金屬制品。如貴金屬用具、飾品、家用電器及耐用消費品(如汽車)上的貴金屬零件等。這類廢料的品種為繁雜，單件含貴金屬不多,但總的數量大。通常因這些“廢物”分布分散、單個器件含貴金屬量偏低而不再回收或難以回收其中的貴金屬。隨著各類家電更新換代速度的加快,在這方面廢棄的貴金屬數量相當可觀。近年來貴金屬制品趨向小型化、節約成本方向發展。